A erva-mate é uma planta originária da América do Sul, consumida habitualmente na Argentina, Paraguai, Uruguai e Brasil. Representa uma das espécies arbóreas naturais de maior importância socioeconômica e cultural para o Sul do Brasil, abrangendo principalmente Paraná, Santa Catarina e Rio Grande do Sul, onde ocorre tanto de forma nativa como cultivada e constitui-se em uma das principais fontes de renda e de emprego, especialmente para os pequenos e médios produtores da região.

Atualmente, os produtos com erva-mate disponíveis no mercado são destinados para o consumo na forma de chimarrão, tererê e chá-mate. Das folhas secas desta planta produz-se o tererê e o chimarrão – bebidas à base de erva-mate elaboradas com água fria e quente, respectivamente – e com as folhas secas e torradas prepara-se o chá-mate. No entanto, a grande produção e oferta da erva-mate têm incentivado pesquisadores e empresários a buscar alternativas para a utilização da erva-mate como matéria-prima para o desenvolvimento de novos produtos, a fim de ampliar o seu mercado.

A erva-mate é um produto natural, composto de diversas substâncias orgânicas bioativas, com propriedades antioxidante, estimulante do sistema nervoso central, diurética, anti-inflamatória, antirreumática e de redução do índice glicêmico da dieta. Nos últimos anos, diversos trabalhos têm revelado que a ingestão de produtos à base de erva-mate pode trazer inúmeros benefícios à saúde. O chimarrão – bebida tão apreciada pelos gaúchos e consumida há muito tempo – está se revelando uma fonte de compostos orgânicos bioativos que beneficiam a saúde de quem o ingere.

Os efeitos benéficos à saúde humana se devem aos compostos fitoquímicos presentes na erva-mate, entre os quais se destacam a cafeína, os ácidos fenólicos e as saponinas. Assim, atualmente a erva-mate é considerada um alimento funcional – por definição, alimentos funcionais são aqueles alimentos ou ingredientes que, além das funções nutricionais básicas, apresentam efeitos benéficos para a saúde, quando consumidos como parte da dieta habitual.

Essas características nutritivas, fisiológicas e medicinais conferem à erva-mate potencial de aproveitamento na elaboração de diferentes alimentos. A busca de alternativas de uso e de aplicação industrial desta matéria-prima, por meio do desenvolvimento de novos produtos alimentícios, visa à valorização dessa cultura e à ampliação do seu mercado pela diversificação dos produtos oferecidos.

 

Claucia Fernanda Volken de Souza - coordenadora do Mestrado em Biotecnologia